Zufrieden war niemand mit dem Abschneiden Österreichs bei der WM. Ein Weltuntergang war das Aus nach den beiden Remis gegen Kamerun und Chile sowie der Niederlage gegen Italien jedoch auch nicht. Das vorrangige Gefühl war, dass mit etwas mehr Mut zum Risiko das Erreichen des Achtelfinales gegen Brasilien absolut drin gewesen wäre und dass die WM eine verpasste Chance war.

Fünf Wochen nach dem Final-Triumph über Brasilien gastierte der frischgebackene Weltmeister Frankreich im fast ausverkauften Happel-Stadion. Österreich empfand dies als große Ehre und als Chance – einerseits darauf, sich selbst zu beweisen, dass man so ein Weltklasse-Team schon fordern kann. Andererseits darauf, ein Signal auszusenden: Die WM war kein Erfolg, aber wir sind gut genug aufgestellt, um mittelfristig das Niveau halten zu können.

Punkt eins gelang gut, man trotzte Frankreich ein 2:2 ab. Man redete sich auch ein, dass damit Punkt zwei als bestätigt zu betrachten ist – und im Nachhinein ist die Diagnose klar: Man verkannte die Realität. Umso schmerzhafter war ein halbes Jahr später in Valencia der Aufprall auf dem Boden der Realität. Weil man den in dieser Form nicht kommen gesehen hat. Nicht nur, aber auch wegen des Spiels gegen Frankreich am Mittwoch, dem 19. August 1998.

Nach den umfehdeten Jahren unter Arrigo Sacchi war Italien 1998 wieder so, wie man Italien eben erwartete. Auch wenn eine leichte Auslosung das Team ins WM-Finale von 1994 gespült hat: Das taktisch rigide und auf viel Training basierende 4-4-2-Pressingspiel von Sacchi hat auf Nationalteam-Ebene nie geklickt. Mit Cesare Maldini war die defensive Stabilität wieder Trumpf.

Vor Libero und Manndeckern waren drei unkreative Läufer platziert, zwei alleingelassene Stürmer sollten es auf dieser extrem auf Stabilität bedachten Basis mit individuellem Genie richten, einen Spielgestalter sah Maldini als zu großes Risiko. Mit Glück hatte Italien spät ein 2:2 gegen Chile gerettet und gegen Kamerun hatte man nach der raschen Führung viel sterilen Ballbesitz und null Ideen, zwei späte Tore schraubten das Ergebnis zu einem absurden 3:0 hoch. Italien konnte davon ausgehen, dass ein Remis gegen Österreich zum Gruppensieg reicht und man damit einem drohenden Achtelfinal-Duell gegen Brasilien ausweicht – bei einer Niederlage drohte aber das Vorrunden-Aus.

Das waren keine guten Voraussetzungen für Österreich. Auch das ÖFB-Team litt unter zu wenigen Ideen, zu wenig Mut im Vorwärtsgang und unter der lädierten Zehe von Andi Herzog. Wie gegen Chile saß Herzog zunächst auf der Bank, aber Prohaska löste sein eigenes defensives Dreier-Mittelfeld auf und zog Hannes Reinmayr UND davor Mario Haas als zweite Spitze neben Toni Polster ein. Nach den beiden Remis gegen Kamerun und Chile war für Österreich klar: Ein Sieg musste her.

Das 1:1 gegen Kamerun war besser als das drohende Nichts, aber was war es wert? Denn vor der Brust stand nun das Match gegen Chile. Iván Zamorano, jahrelang Stamm-Stürmer bei Real Madrid und frischgebackener Europacup-Sieger mit Inter Mailand, und der um viel Geld von River Plate zu Lazio transferierte Marcelo Salas waren ein gefürchtetes Sturm-Duo.

Chile hatte im ersten Spiel erst kurz vor Schluss durch einen ärgerlichen Elfmeter einen Sieg gegen Italien verloren (Endstand 2:2) und im Frühjahr in einem Testmatch im Wembley mit 2:0 gegen England gewonnen. Bis auf die Stürmer aber war die fast komplett in der heimischen Liga aktive Mannschaft ein komplett unbeschriebenes Blatt.

Es war der 25. März 1998. Die Party zur geschafften WM-Qualifikation, jener ausgelassene Oktober-Abend im Happel-Stadion nach dem 4:0 über Weißrussland, war noch eine schöne Erinnerung, die echte WM-Euphorie war beim ersten Testspiel des neuen Jahres aber schon verflogen. Das Happel-Oval war nicht einmal halbvoll, als man Ungarn zu Gast hatte. Um die Form und das Personal für die WM zu testen und um die gemeinsame EM-Bewerbung für 2004 zu promoten.

Und dann kam Béla Illés. Der ungarische Zehner war für Kühbauer und Mählich im defensiven Mittelfeld-Zentrum kaum zu halten, die Ungarn gewannen mit 3:2, Illés erzielte zwei Treffer. „Man soll nicht gleich wieder alles in Frage stellen“, sinnierte Teamchef Herbert Prohaska danach, „aber wenn sich das nicht ändert, muss ich mir überlegen, ob wir es verkraften können, bei der WM mit so einer offensiven Aufstellung anzutreten!“ Gegen Ungarn hatten Polster und Vastic vorne begonnen, mit Herzog als Zehner dahinter. Reinmayr kam in der zweiten Halbzeit statt Kühbauer als zusätzlicher Spielmacher hinein.